Un aparato que permite ver con los oídos

“Lo que encuentro fascinante es el hecho de que soy ciega de nacimiento; a los once meses me diagnosticaron mi ceguera, sin embargo, luego de un corto tiempo utilizando este aparato ya puedo distinguir patrones. El otro día caminaba por el cuarto de la computadora cuando escuché un sonido, enseguida supe que era un círculo y cuando lo tomé entre mis manos sonreí, efectivamente, era un disco compacto”.

Esta es parte de la experiencia escrita por la ‘Usuaria 3’, voluntaria de una enorme prueba clínica en humanos para probar una naciente tecnología. Se trata de una versión actualizada y modernizada de un programa que traduce las imágenes y las convierte en sonidos para que los ciegos puedan ver con sus oídos. La técnica no es nueva pero el aparato ha sido modernizado y ahora puede ayudar a personas que son ciegas de nacimiento.

“Los ciegos familiarizados con la tecnología hablan de ‘escuchar un cuadro o de oír un paisaje’ ya que la computadora se encarga de traducir para ellos las ondas visuales en ondas de sonido. Un paisaje suena como una melodía, pero no una balada linda sino más bien como alguna canción moderna. Por varios años hemos intentado que los ciegos utilicen estas ondas sonoras para escuchar los obstáculos y evitarlos”, explicó para el diario Nature, Krishna Persaud, autor del primer estudio sobre la técnica. “El dispositivo funciona como una pianola que produce notas musicales de los agujeros hechos en un rollo de papel. Las personas que escuchan los sonidos son capaces de identificar edificios altos, viaductos, arcos y el sonido de muchos otros paisajes urbanos”.

Sin embargo, tres años atrás el aparato no era capaz de ayudar a las personas ciegas de nacimiento. “Necesitaba que el usuario tuviera por lo menos una noción de lo que es la profundidad espacial para que entendiera los sonidos y supiera ubicarlos”, añadió Persaud. Sin embargo, los resultados de su actualización reciente han permitido que personas que nunca han visto perciban imágenes en el cerebro por primera vez.

Michelle Thomas, la primera voluntaria en utilizar The vOICe (las letras en mayúsculas quieren decir ‘Oh, I See’ o ‘Ah, ya veo’), el mágico aparato traductor, intenta explicar con sus palabras lo que siente al escuchar las notas que representan su mundo visual.

“Todo tiene su sonido único y, una vez que aprendes los principios involucrados en esta forma de ver, puedes reconocer lo que estás viendo, o escuchando. Por ejemplo, con la nueva vOICe las áreas iluminadas se escuchan en una frecuencia más alta, la altura viene indicada por el tono y hasta posee un indicador de colores integrado que me dice de qué color es lo que estoy percibiendo”, explicó Thomas.

De hecho, el aparato ha demostrado ser mucho más que un traductor de sonidos. Kevin O’Regan, experto en conciencia sensorial en el Centro Nacional para la Investigación Científica en París, Francia y quien ha estado evaluando el aparato, está seguro que si se perfecciona un poco más logrará que los ciegos de nacimiento vean de forma nítida a través del sonido.

“Esta técnica experimenta con la capacidad del cerebro para adaptarse a los cambios. No se puede comparar los 30,000 nervios auditivos con los tres millones de nervios visuales, sin embargo, la materia gris tiene varias formas de usar los recursos que tiene. Es lo que ha ocurrido con el vOICe, las personas comienzan escuchando sonidos y terminan percibiendo imágenes”, dijo O’Regan.

“Hemos asumido que al cerebro no le interesa el vehículo en que arriben los datos, es decir el sonido, sino en el contenido de la información”, explica el doctor Peter Meijner de los Laboratorios de Investigación Philips en los Países Bajos donde ha sido desarrollado y producido el aparato.

La mejor publicidad que tiene este traductor de imágenes son los usuarios. Por el momento, la primera prueba clínica ha demostrado ser exitosa ya que los ciegos de nacimiento también han obtenido imágenes de los sonidos.

“No me importa en lo absoluto que sea a través de los oídos que mi mente vea, lo que sí me incumbe y me afecta es que los sonidos están creando en mí un camino por donde puedo ver otra vez, no importa que las imágenes tridimensionales sean en blanco y negro. Ahora, en vez de vivir en un mundo oscuro y sin visión, mi cerebro puede distinguir objetos y patrones. Es como si mi cerebro escuchara el sonido y enseguida llenara los espacios vacíos, como ver el mundo a través de lentes sucios”, dijo Thomas, y como consejo añadió, “lo mejor es no escuchar el sonido sino olvidarte de las notas, el tono y todo eso, sólo absorbe la información y estarás frente a tu habitación mirando tu puerta por primera vez”.