La NASA celebra con júbilo el éxito en Marte

Los investigadores esperaron ansiosos por veinte largos minutos a que “Spirit” diera señales de vida. Nadie más que ellos conocen de los fracasos en Marte. De hecho, esta es la cuarta misión, sólo una anterior había resultado medianamente exitosa.

Las primeras señales eran intermitentes e inconclusas. La pequeña nave había amarizado en territorio marciano y continuaba rebotando por todo el lugar. Sin embargo, los centros de control localizados en Australia y California lograron mantener una señal fuerte con la pequeña sonda, cuya victoria puso a saltar y a exclamar de júbilo a hombres y mujeres de todas las edades en la NASA.

“Todos aquí sabemos que las misiones a Marte no son fáciles y tienden a terminar en fracaso. La NASA ha enviado tres misiones anteriores a ésta y sólo una salió triunfante. Pero parece que hemos aprendido de nuestros errores”, expresó para la BBC el investigador de vuelo del módulo de la Universidad de Cornell en Nueva York, Steve Squyres.

Squyres explicó que la pequeña sonda actuará como un geólogo robótico en suelo marciano. “Esta no es una misión para buscar rastros de vida en Marte. Las sondas, tanto Spirit como Opportunity, no están equipadas para buscar organismos o fósiles. Ellas estudiarán la geología del planeta para descubrir si alguna vez pudo haber alojado vida en el pasado”.

De hecho, Spirit, que ha sido la primera sonda en amarizar, Opportunity llegará al planeta dentro de tres semanas, se encuentra dentro del cráter Gusev, cerca del ecuador marciano, donde los científicos piensan se encontró una vez un lago.

“Las imágenes que hemos visto nos muestran un lugar rocoso y árido, pero cuando observamos las fotos desde el espacio vemos que Marte tiene cicatrices que cuentan una historia húmeda, con cuencas de ríos y huellas de lagos por doquier. Opportunity amarizará al otro lado del planeta, de esta forma cubriremos más espacio”, explicó Chris Jones, director de proyectos de vuelos planetarios de la NASA.

Desafortunadamente, Spirit no se encuentra próximo al robot de la Agencia Espacial Europea, Beagle 2, que nos ha dado señales de vida desde que comenzara a caer en la atmósfera marciana hace once días. A pesar del absoluto silencio de la sonda, Colin Pillinger, administrador de la misión, mayormente británica, no se da por vencido.

“Vamos a intentar comunicarnos con Beagle nuevamente este miércoles. Usaremos la posición idónea de Mars Express, la nave que lo llevó hasta allí, para tratar de hacer contacto con el pequeño robot. Si no conseguimos comunicarnos esta vez, lo intentaremos tres veces más. No perderemos la esperanza hasta que todos los recursos estén completamente agotados”, declaró Pillinger en una rueda de prensa.

Beagle 2 no es tan grande como Spirit y costó la décima parte que las sondas marcianas. La NASA ha utilizado 800 millones de dólares para cubrir la misión y el júbilo del sábado en la noche ha justificado el gasto. Luego de un año de presiones y grandes fracasos, Sean O’Keefe, director de la agencia espacial más conocida en el mundo, puede reír y relajarse un poco, el pequeño Spirit ya ha enviado 72 imágenes del suelo marciano y está listo para comenzar su aventura por el planeta. Imagine usted que en estos momentos, un pequeño robot, hecho en el planeta Tierra, anda examinando el suelo de un enorme cráter en el planeta Marte y enviando imágenes impresionantes sobre su “experiencia” en ese áspero y estéril lugar.

Los resultados de sus observaciones, pruebas y análisis permitirán descubrir sobre el pasado de uno de los planetas más parecidos a la Tierra. Los investigadores esperan conocer mucho más sobre el pasado de Marte luego de examinar las lecturas de los datos que enviarán ambas sondas. Quizás, esta misión concluirá el largo debate sobre si hubo alguna vez agua y vida en Marte.