Las estrellas zombis y la energía oscura

Astronomía. La nueva tecnología hace posible estudiar mejor los datos a través de supernovas y permite también encontrar supernovas diariamente; los astrónomos han descubierto miles de ellas en años recientes

Los zombis están de moda. Los muertos vivos hacen su entrada en los más inesperados escenarios y las estrellas no se salvan de sus metáforas. Ciertamente, algunas de ellas son conocidas como zombis porque han explotado como bombas cuando mueren y luego han revivido, ¡así es!, reviven porque absorben la materia de otras estrellas, las muy malvadas. La noticia no sólo es impresionante por sí sola sino que los astrónomos están seguros de que pueden medir la energía oscura usándolas. Así que vayamos por partes.

Como bien sabemos, se piensa ahora que la energía oscura, tan desconocida como la partícula Higgs, está relacionada con la expansión del universo, de hecho, muchos investigadores han asumido que es esta energía la que anda ensanchando el Cosmos como loco. Por eso se han concentrado ahora en este tipo de estrellas, las zombis, que se trata realmente de supernovas tipo Ia.

“Conocemos estas estrellas desde que una fue observada en 1054. Esa explotó y formó lo que hoy conocemos como la nebulosa cangrejo, residuos de una explosión. Por otro lado tenemos la energía oscura y hemos descubierto impresionantes cosas sobre ella, como que se trata de tres cuartos del universo. Cuando lo descubrimos hace como 20 años estábamos usando este tipo de supernova supernuclear como nuestras velas estándares. Estas estrellas, pensamos hoy, son herramientas espectaculares para medir la energía oscura. Todas tienen más o menos la misma brillantez, por eso la podemos usar para descubrir distancias en el universo”, explica Andy Howell, profesor de física de la Universidad de Santa Bárbara en California (UCBS) y uno de los científicos en el Telescopio Global en el Observatorio Las Cumbres.

Howell afirma que estas supernovas son tan brillantes que resplandecen con la energía aproximada de mil millones de soles. Tomemos un momento para pensar en esa cantidad y lo que significa.

“Las llamo zombis porque están muertas, con un núcleo de cenizas, pero reviven cuando toman la materia de alguna estrella acompañante que tienen, hemos descubierto en los pasados cincuenta años que estas estrellas son parte de un sistema binario, es decir, dos estrellas que se orbitan. La que explota se convierte en una enana blanca y eso es lo que será nuestro sol cuando muera, tendrá la masa del sol empacada en el tamaño de la Tierra”, nos dice.

Enigmática constante

Howell afirma que la energía oscura es probablemente una propiedad del espacio mismo y que por ello se encuentra distribuida por todo el universo. Estas estrellas han estudiado la expansión universal y nos enseñan que el cosmos no se extiende a la misma velocidad y que tampoco ha disminuido la velocidad debido a la gravedad, por el contrario, ha acelerado. El equipo ha agregado la constante cosmológica de Einstein, que él pensó había sido un error usarla ya que lo hizo pensando que el universo era estático. Sin embargo, los físicos necesitan ahora esta constante para explicar sus datos.

“Es posible estudiar mejor los datos si utilizamos el poder que tenemos ahora para encontrar supernovas. La tecnología nos ha permitido encontrar supernovas diariamente y los astrónomos han descubierto miles de ellas en años recientes. Cada vez se hace más fácil utilizar estas estrellas zombis como velas estándares que nos proveerán con una mejor medida de las distancias y velocidades para así entender mejor el efecto de esta energía oscura en el espacio”.

En la imagen el supernova 1994D se encuentra en la parte baja de la gran galaxia NGC 4526 en el centro, el supernova es una bola termonuclear que brilla intensamente como las descritas por Howell.


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