Ratones sociales para comprender mejor el autismo

Biología. Investigadores en la Universidad de Emory han desarrollado un modelo de roedor para estudiar los efectos de la D-cicloserina en la socialización y ayudar a resolver estos problemas en autistas

¿Pueden los ratones de campo ayudar a los autistas? La respuesta es hoy más positiva que nunca, pues estos mamíferos llevan décadas siendo estudiados como modelos de interesantes características de socialización, como la cooperación, la reciprocidad, la compasión y la unión entre individuos. Larry Young nos cuenta que el ratón de la pradera, Microtus ochrogaster, es un modelo notable que nos ha enseñado complejos caminos neuronales en las áreas sociales del cerebro. “Creemos que este conocimiento nos será útil al momento de identificar drogas que incrementen la cognición social y el aprendizaje ya que drogas con estas propiedades, particularmente cuando han sido combinadas con terapias conductuales, pueden beneficiar en tratamientos varios para el espectro de desórdenes autistas”.

Young trabaja con otros investigadores en el Centro Transferente Social para las Neurociencias en la Universidad de Emory donde están medicando a estos particularmente sociales ratones con una sustancia conocida como D-cicloserina, una droga que el equipo de Young ha demostrado, con estudios anteriores, que ayuda a disminuir las fobias y también promueve lazos de unión entre los ratoncitos de la pradera. Los científicos explican que las hembras bajo tratamiento con D-cicloserina se unen a un nuevo macho mucho más rápido de lo que es usual para ellas.

La idea es encontrar la forma de reestructurar la neurobiología que promueve conductas prosociales en personas con autismo. Para ello, llevan ya más de 15 años estudiando los efectos de estas sustancias en la conducta de los sociales roedores. “Los ratones de la pradera son monógamos y crean lazos profundos cuando se aparean. Los mecanismos básicos para el aprendizaje social, tanto en estos ratones como en los humanos, son lo suficientemente similares para crear un modelo que nos enseñe el tipo de aprendizaje que ocurre entre estos animales durante el proceso de apareamiento que a la vez se asemeja bastante a las interacciones sociales humanas”, explica Young, quien junto a su equipo ha demostrado la importancia de hormonas como la oxitocina en la interacción social. De hecho, la hormona también ha sido propuesta como un posible tratamiento para autistas. En esta ocasión, Meera Modi, también de Emory, mostró que la D-cicloserina es efectiva en la creación de lazos emotivos si se inyecta de forma periférica. La investigadora también demostró la importancia de dos regiones neuronales vinculadas al aprendizaje social y a la recompensa, el núcleo accumbens y la amígdala, al inyectar la sustancia directamente en ellas.

“Creemos que la D-cicloserina interactúa con los circuitos de procesamiento de información en el cerebro para incrementar los procesos naturales de aprendizaje que ocurren allí”, dice Modi.

Si la investigación general no es detenida, es indudable que llegaremos a conocer cómo funciona a cabalidad, no sólo el genoma, sino también el cerebro. Tristemente, Homo sapiens llegará a obtener todo este conocimiento sin la madurez suficiente para usarlo de forma responsable. Hasta que no decidamos cómo emplear la ciencia y la tecnología para el bienestar de todos, cualquier pedazo de información puede ser usado en nuestra contra; y no sólo en estas áreas sino en cualquier paso dentro del quehacer humano.