Metano en marte

Los descubrimientos en el planeta vecino no cesan. Los vehículos de la NASA, Spirit y Opportunity, junto a varios espectrómetros, tanto en la Tierra como en el espacio, han confirmado la presencia de agua en Marte, pero la pregunta sobre si hay o hubo vida en el planeta rojo, todavía no ha sido contestada por los investigadores. Sin embargo, los científicos se acercan, cada vez más, a una intrigante respuesta.

En esta ocasión, Estados Unidos y Europa han anunciado un hallazgo sumamente interesante. De acuerdo con los investigadores de la NASA y la ESA respectivamente, la presencia de metano en la atmósfera del planeta ha sido detectada y las implicaciones son espectaculares.

“Encontramos metano en el gas natural que consumismo aquí en la Tierra. Es el gas que producen algunos microbios y bacterias, el metano puede también ser producido por actividad volcánica y por la actividad de un planeta en sus primeras fases de formación. Así que tenemos todas estas posibilidades ahora en Marte”, expresó durante una rueda de prensa Vittorio Formisano del Instituto de Física y Ciencias Interplanetarias en Roma y miembro del equipo de ESA.

Pero Marte no tiene volcanes visibles y es improbable que el gas metano de su formación, hace cuatro mil millones de años, continúe propagándose por la atmósfera de la roca vecina. De acuerdo con los investigadores, el metano no es una molécula estable y es destruida por los intensos rayos ultravioletas que azotan al planeta cada segundo. “No creemos que el gas perdure por más de 300 años en la atmósfera bajo esas condiciones”, explicó Formisano.

Por lo tanto, la mayoría de los científicos creen que se trata de vida, quizás algunas bacterias que andan produciendo metano en las partes más líquidas del planeta. “Si hay metano en Marte es porque algo lo está produciendo continuamente. Lo que tenemos ahora es que encontrar la fuente”, concluyó el científico.

De hecho, las mediciones del gas a través de la atmósfera han detectado una variación en la intensidad. A pesar de que la cantidad del gas es minúscula, los expertos han notado que la mayor parte proviene de, nada más y nada menos, el Meridiani Planum, el lugar donde aterrizó Opportunity. Ha sido en esta misma región que los investigadores anunciaron la semana pasada haber descubierto ciertas rocas con dos tipos de sal que confirman la presencia de mares y playas en el pasado de la superficie desértica y fría de Marte.

“Es probable que otros vehículos puedan detectar fósiles bacterianos pero los robots que están en el planeta ahora sólo tienen instrumentos geológicos así que tendremos que esperar a la próxima misión en el 2009”, aseguró Michael Mumma del Centro espacial de Vuelo Goddard y miembro del equipo de la NASA. “Pero creemos que el metano es por ahora lo más cercano que estaremos del descubrimiento de vida en Marte”.