Sentencia de muerte para Hubble

El anuncio corrió como pólvora por las intricadas redes del Internet. El sábado en la noche, en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, los astrónomos recibieron tristes noticias sobre unos de los instrumentos más importantes en la cosmología mundial: el observatorio Hubble.

El instrumento que nos dio las primeras pruebas de la existencia de los agujeros negros y el único que ha podido resolver el controvertido argumento sobre la edad del universo, comienza su muerte lenta desde su sentencia el sábado pasado.

Sean O’Keefe, director de la NASA, se encargó de informar que el vuelo programado para el próximo año que asumiría el mantenimiento del observatorio fue cancelado. Más aún, cualquier plan para mantener en servicio al viejo telescopio ha sido liquidado y el único programa vigente, por el momento, es buscar la mejor forma de darle fin al observatorio. Para algunos, se trata de la noticia más absurda en mucho tiempo.

De hecho, hace unas semanas, el director del Instituto de Servicios al Hubble, en Maryland, Steven Beckwith, había conversado con periodistas de la BBC sobre el futuro del telescopio y la importancia del mantenimiento programado para el año 2005.

“El Hubble tiene seis giroscopios, que son los instrumentos que le permiten girar sus cámaras y apuntar. En la actualidad, el observatorio trabaja con cuatro y en cualquier momento uno de ellos puede dejar de funcionar. Algunas investigaciones se pueden conseguir con tres giroscopios, pero con dos o menos será imposible usarlo. Es una historia triste porque el Hubble es la herramienta más importante para la astronomía y la cosmología actual”, observó Beckwith.

Además, la noticia llega en un momento de gloria para el observatorio. Hubble acaba de enviar las imágenes más profundas del universo jamás obtenidas. La cámara del telescopio estuvo tomando estas imágenes durante ochenta días seguidos y acaba de capturar las galaxias y las estrellas más antiguas del cosmos. Las imágenes serán dadas a conocer al público el próximo mes de febrero.

Pero el Hubble muere para salvar a la Estación Espacial Internacional. De acuerdo con O’Keffe, el telescopio se encuentra en una órbita muy difícil para llegar en un transbordador, especialmente en un momento cuando estas naves permanecen castigadas y sin órdenes de vuelo.

“No se trata de dinero ni tiene que ver con el nuevo proyecto del gobierno de George Bush. El inconveniente principal ahora es la seguridad y la prioridad que se le dará a la estación en las próximas misiones”, explicó O’Keefe durante la rueda de prensa.

Pero no todos están de acuerdo y algunos expertos opinan que el Hubble morirá para darle cabida a los planes de Bush sobre una base lunar y viajes tripulados a Marte. Además, otros investigadores apuntan lo absurdo de terminar una misión cuyo fin costará más dinero que mantener al observatorio vivo.

“El Hubble es gigantesco y no permanecerá en órbita para siempre. Si lo abandonamos, el instrumento saldrá de su órbita en el 2011 y comenzará su caída hacia la Tierra. Es imprescindible que mantengamos control sobre esta caída ya que existe un 700% de probabilidades de que habrán pérdidas humanas si no tomamos el control del aparato”, aseguró Beckwith para el periódico The New York Times.

De hecho, la NASA se ha responsabilizado de traer de vuelta al Hubble. Una misión que costará por lo menos 300 millones de dólares. El instrumento posee un espejo principal y un aro que lo sustenta, que muy probablemente no se desintegrarán en la reentrada. La NASA tendrá que pedirle ayuda a Rusia en esta caso ya que los primeros no poseen la tecnología para sacar de órbita al gigantesco observatorio espacial.

Mientras los astrónomos del mundo se quejan de la noticia, los técnicos del instituto de Maryland han comenzado a buscar trabajo en otro lugar.

“La noticia nos ha dejado sin esperanzas. Estábamos seguros que mantendríamos el observatorio con vida hasta el momento en que su reemplazo, el observatorio James Webb, estuviera en camino en 2012. Pero abandonar el observatorio es declararle una muerte con fecha desconocida. Puede que ocurra mañana, puede que ocurra dentro de unos años. Nadie lo sabe con seguridad”, observó uno de los ingenieros en Maryland.

El astronauta John M. Grunsfeld, que ha reparado dos veces al observatorio en el espacio, aseguró que la noticia es absolutamente sombría y funesta pues destruirá “el mejor matrimonio entre el vuelo espacial y la ciencia”.