Astrónomo identifica veinte galaxias gaseosas

Por mucho tiempo los astrónomos han utilizado una definición clásica para referirse a las galaxias. Cuando algún investigador se refiere a estos objetos cósmicos está hablando sobre una agrupación masiva de estrellas que a menudo circulan lentamente alrededor de un punto céntrico. Sin embargo, nuevas observaciones realizadas en Australia ponen en duda este tradicional axioma.

Brad Warren, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia, presentó en la Asamblea General de la Unión Internacional Astronómica (IAU, son sus siglas en inglés), su investigación donde observó veinte extrañas y extravagantes galaxias. El grupo de Warren identificó dos decenas de cuerpos cósmicos aparentemente desocupados. Es decir, en comparación con las galaxias que conocemos, las observadas por Warren sólo tienen unas cuantas estrellas débiles en el centro.

“Anteriormente se habían descubierto galaxias que tenían mucho gas, en comparación con estrellas, pero las que hemos visto estén repletas de hidrógeno y son pocas las estrellas que las habitan”, observó Warreen para la ABC Online.

De hecho, las galaxias identificadas hasta el momento tienen de 10 a 15 veces más gas que masa estelar y los científicos se preguntan por qué estas galaxias no han logrado utilizar todo ese rico gas de hidrógeno para producir estrellas. Algo que todas las demás, incluyendo nuestra Vía Láctea, se inclina a efectuar.

“No sabemos por qué ocurre esto pero existen varias teorías al respecto. Algunos piensan que se trata de materia oscura que no permite la formación de estrellas, tal vez porque impide que el hidrógeno se congregue manteniéndolo desperdigado por todo el vasto disco galáctico. Otros piensan que se debe a que estas galaxias suelen estar aisladas de las demás y carecen de un catalizador que promueve la formación de estrellas. Para muchas galaxias, el tiro gravitatorio de otra más que se encuentre cerca ayuda a impulsar la producción estelar”, explicó Warren para la BBC.

Los astrónomos en Australia invirtieron la forma tradicional en que se efectúan las observaciones. En esta ocasión decidieron realizar las investigaciones radiales primero.

“Tradicionalmente se usan telescopios ópticos primero, es decir, los astrónomos observan grandes espacios buscando estrellas. Pero nosotros decidimos usar primero frecuencias radiales particulares para detectar grandes acumulaciones de gas. De esta forma encontramos todas estas galaxias repletas de hidrógeno y no de estrellas”, dijo el investigador.”Mas tarde, decidimos entonces buscar con el telescopio óptico y ver qué cantidad de estrellas encontrábamos. Fue una sorpresa extraordinaria tropezar con todas estas galaxias prácticamente vacías”.

Las galaxias de este tipo se encuentran en regiones lejanas en amplios espacios entre grupos de galaxias normales. A pesar de que se habían detectado algunas anteriormente, el anuncio demuestra que este tipo de galaxia es mucho más común de lo que se pensó.

Los investigadores opinan que el estudio de estas galaxias puede favorecer la investigación sobre el origen y la formación de todos los demás cuerpos galácticos, incluyendo la Vía Láctea. Para los astrónomos ha sido interesante constatar que algunas de estas formas gigantescas carecen de la masa estelar esperada. El siguiente paso será estudiar las estrellas que sí lograron formarse para entender mejor el vacío que, paradójicamente, habita estas mansiones espaciales.