África, la cuna de Homo sapiens otra vez

Los cráneos más antiguos y mejor conservados de Homo sapiens fueron encontrados en un pueblo en el desierto de Etiopía. El hallazgo confirma nuevamente la teoría de que el hombre moderno se originó en África y no en distintas regiones de Europa, Asia y el continente africano como también se piensa.

Los huesos de diez individuos diferentes fueron desenterrados por un equipo de antropólogos y paleontólogos en 1997. Desde entonces, los análisis de la edad y otras cualidades han sido estudiadas minuciosamente por un equipo de investigadores bajo la dirección de Tim White de la Universidad de California en Berkeley. De todos estos huesos, tres cráneos fueron destacados ya que los demás carecían de cualquier parte del cuerpo por debajo del cuello.

Las tres cabezas pertenecían a dos adultos y un niño de algunos seis o siete años. Los fósiles fueron encontrados en una región repleta de huesos de búfalos, hipopótamos y antílopes. Entre los restos también se encontraron ciertas herramientas correspondientes a la Edad de Piedra pero con muestras de una tecnología un poco más sofisticada. Uno de los adultos sólo pudo ser reestablecido de forma parcial pero los otros dos están completos y en buen estado.

“El cráneo del niño estaba partido en casi 200 pedazos y fue un trabajo difícil unirlo todo. Una vez estudiado hemos observado que estos cráneos tienen marcas de haber sido manipulados luego de la muerte. Pensamos que quizá les quitaron la piel para realizar rituales. Las marcas en la cabeza del niño nos hacen pensar que el cráneo fue usado mucho después de muerto, puede que hasta lo utilizaran como un recipiente para beber”, escribieron White y sus colegas en uno de los dos informes sobre el hallazgo publicados en el diario científico Nature.

Por su parte, el paleontólogo G. Phillip Righttmire de la Universidad del Estado de Nueva York en Binghampton calificó el descubrimiento de “espectacular”. “Es posible que estemos hablando de las primeras evidencias de emoción hacia la muerte del homo sapiens, de nuestros ancestros”, agregó el investigador para Associated Press.

“Es bueno confirmar la teoría que hemos propuesto”, opinó el famoso investigador de la evolución humana de la Universidad de Harvard Daniel Lieberman, “es un buen ejemplo de que el homo sapiens nació y salió de África. También nos da más pistas sobre el momento en que nuestro ancestro más cercano evolucionó y se convirtió en el hombre moderno”.

El equipo de White ha decidido crear una nueva subespecie, Homo sapiens idaltu, donde destinar los fósiles.

“Idaltu significa anciano en el idioma afar, la región donde encontramos los fósiles y quisimos honrar el descubrimiento con esta nueva denominación”.

Sin embargo, para Lieberman no hace falta una subespecie nueva. “Estos cráneos son decididamente modernos o en camino al modernismo anatómico que nos caracteriza hoy. Sus rasgos no nos dejan cabida a ninguna duda al respecto”.

Los rasgos mencionados son la frente prominente, la cara achatada y el arco superciliar reducido. Estas características contrastan con los más antiguos y, además, aún sostienen rasgos más antiguos, como el de los ojos espaciados.

El nuevo descubrimiento ratifica la teoría de que el hombre moderno nació en África hace algunos 200.000 años y no en múltiples sitios del planeta, como aseguran otros expertos.