Neurología. Los mentirosos del futuro tendrán una difícil tarea. Cada vez más, la neurología, ayudada por la tecnología moderna, se adentra en nuestro cerebro decodificando patrones y actividades en el órgano de los pensamientos.
En artículos anteriores en Ciencia, explicamos cómo nuevas técnicas han permitido que los investigadores puedan discernir eventos ocurridos a una persona al analizar su actividad cerebral mediante la resonancia magnética funcional.
De hecho, un caso relevante en Estados Unidos el año pasado, puso sobre el estrado el problema de si aceptar o no estos resultados como evidencias.
En aquella ocasión, el hombre acusado no parecía, de acuerdo con los científicos que observaban su cerebro durante los interrogatorios, conocer (ni reconocer) la casa donde los asesinatos, de su hija y esposa, fueron cometidos.
Aún está por verse cuándo serán aceptados estos tipos de resultados en los juicios criminales, lo que sí sabemos con seguridad es que estas técnicas han llegado para quedarse.
En esta ocasión, investigadores en el Instituto de Imágenes Biomédicas en Francia han logrado una hazaña bastante curiosa e interesante.
Mediante la observación y el análisis de patrones cerebrales, los investigadores podían decir el número que la persona había visto, también podían contar cuántos objetos o puntos el voluntario había observado.
Esto dice mucho sobre la forma en que está estructurado el cerebro para concebir las matemáticas. Los números parecen estar codificados en el cerebro en patrones específicos y detallados, cuyo estudio puede abrir más puertas hacia la comprensión de nuestro “alto nivel de habilidad numérica”.
“Anteriormente habíamos descubierto neuronas que parecen estar entonadas en un número en específico en monos, pero nunca pensamos que con la resonancia magnética funcional, con una resolución de 1.5 milímetros, donde caben miles de neuronas, pudiésemos detectar diferencias en los patrones y la actividad entre números distintos. Que funcione y que podamos distinguir números y cantidades, sólo observando el cerebro, sugiere que existen preferencias más estructuradas hacia números individuales”, explicó la autora principal del experimento, Evelyn Eger.
El análisis posterior de los cerebros escaneados no sólo mostró cierto patrón numérico cuando los voluntarios observaban dígitos, sino que fue posible que los investigadores diferenciaran cuando los participantes veían un número en dígito o si contaban puntos u otros objetos.
Una serie de ‘escaneos’
Mientras los cerebros de los voluntarios eran escaneados, investigadores mostraron números en pantallas y otras formas.
También, en otra fase del experimento, los participantes eran mostrados con puntos en una pantalla para que los contaran.
Una vez terminados los experimentos con los voluntarios, el verdadero trabajo comenzaba para los científicos franceses.
Mediante un método que utiliza el análisis multivariado, los expertos descubrieron una forma para ver los dígitos mostrados y las cuentas contadas en la enmarañada red neuronal.
“Los patrones que descubrimos para los dígitos difieren de la cuenta de un número de objetos, pero en cada ocasión podíamos ver con claridad los números contados más allá de lo que descubriríamos por casualidad”, expresó la autora.
El orden de los números
Curiosamente, los investigadores también podían seguir el orden natural de la cuenta en la actividad cerebral.
En otras palabras, era posible saber que el número 6 estaba entre el 5 y el 7 cuando los voluntarios estaban contando.
Sin embargo, cuando se trataba de dígitos, los expertos no lograban capturar este mismo cambio gradual de un dígito a otro, esto sugiere dos caminos: o que no hay la tecnología suficientemente sensible para detectar este orden con los dígitos o que los dígitos han sido codificados como entidades más precisas y discretas.
“Con mejores métodos, es posible que después podamos ver cómo el cerebro realiza cálculos mucho más sofisticados”, dijo el neurólogo Vincent Michel. “Es el primer paso a conocer los bloques que forman el entendimiento numérico”.
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