Los chimpancés en el mismo genus que el hombre

El genus es una colección de especies similares. La paleontología y la antropología han elaborado gradualmente un árbol genealógico donde han ubicado a los animales de acuerdo a las similitudes entre las especies que se han subdividido en géneros y familias. Esta clasificación se ha mantenido bastante flexible durante los siglos. Desde el momento en que Charles Darwin presentó la teoría de la evolución en su libro El origen de las especies en 1859 hasta nuestros tiempos, el hombre ha estado solo en el genus conocido como Homo sapiens. Sin embargo, un nuevo estudio genético propone que los seres humanos compartamos el genus con los chimpancés.

El estudio está basado en datos genéticos. Gracias al análisis de los genomas de las distintas especies, los científicos pueden ahora clasificar mejor los animales de acuerdo a su código de vida, es decir su ADN. Antes que la ciencia de la genética llegara a modernizar el mundo de los fósiles y el estudio de los animales, las especies se dividían de acuerdo con las consonancias físicas que compartían. Pero el descubrimiento del ADN y el estudio y análisis del genoma han llegado para cambiar todo esto. Ahora, es mucho más fácil conocer cuáles animales se parecen más según las similitudes genéticas que presentan.

Es precisamente este tipo de estudio que ha originado la nueva propuesta. Un equipo de científicos estadounidenses de la Universidad del Estado de Wayne en la ciudad de Detroit ha comparado 97 tipos de genes básicos de diferentes especies. Los investigadores usaron genes humanos, de chimpancés, de orangutanes, de monos y por último de ratones que sirvieron como grupo control. Una vez comparados estas unidades genéticas los científicos descubrieron que los chimpancés comparten más afinidades genéticas con los humanos que con cualquier otro grupo de primates.

“Podríamos decir que es el equivalente al caballo y al burro, de la misma forma está relacionado el humano con el chimpancé”, explicó el doctor Derek Wildman, uno de los investigadores en el estudio.

El doctor Morris Goodman, director del experimento, aseguró que la similitud entre ambas especies es de 99.4, un número difícil de obviar.

“Creemos que los chimpancés deben ser considerados Homo, al igual que los humanos. Pensamos que todos los simios deben de ocupar el grupo taxonómico conocido como Hominidae y tres especies deben ser establecidas en el marco de Homo. En 1963, George Gaylord propuso que los chimpancés y los gorilas estuviesen en el mismo genus pero hoy sabemos que los chimpancés tienen más en común con los humanos que con los gorilas. En la actualidad podemos realizar mejores pruebas y, basadas en ellas podemos cambiar ciertas clasificaciones”, aseguró Gaylord para AP.

Pero no todos los antropólogos ni los genetistas están tan seguros. Ambas ciencias han estudiado el genoma de ambas especies y está establecido el hecho de que los chimpancés y los humanos compartieron un ancestro común hace siete millones de años.

“Los chimpancés se separaron de los gorilas y comparten un ancestro con los humanos. Pero, un millón o dos millones de años más tarde, el humano se desliga del chimpancé y nace otro tipo de especie que es el Homo sapiens que conocemos hoy. El ser humano no siempre estuvo solo en este género, los neandertales fueron considerados Homo también. Pero no creo que la similitud genética entre el chimpancé y el humano sea lo suficientemente fuerte como para cambiar el árbol que estudiamos hasta el momento”, comentó el antropólogo Richard Sherwood, de la Universidad de Wisconsin.

Por otro lado, los genetistas no están completamente seguros sobre las diferencias genéticas entre los humanos y los chimpancés. El diario de Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencia (PNAS son sus siglas en inglés), que ha publicado el nuevo estudio de Goodman, también publicó el año pasado que el parecido genético entre los chimpancés y los humanos no era tan cercano como se creía. Desde entonces los resultados de distintos estudios dicen que compartimos desde el 95 hasta el 98% del código genético con los chimpancés. El estudio de Goodman ha encontrado la mayor similitud hasta el momento.

“Lo cierto es que los chimpancés son genéticamente más parecidos a los humanos que a cualquier otro primate por eso pensamos que debe compartir el mismo género y hasta la misma familia con los seres humanos”, concluyó Wildman. En la actualidad, los chimpancés pertenecen al genus Pan.