Un universo antiguo: La edad de las estrellas más antiguas

b) La edad de las estrellas más antiguas

El Sol y otras estrellas brillan convirtiendo el hidrógeno (muy calentado en sus centros) en helio, en un proceso llamado fusión termonuclear. Bajo el intenso calor y presión dentro del centro de una estrella, el núcleo de hidrógeno se fusiona y produce un núcleo de helio –y energía. Este es el mismo proceso que ocurre en una bomba de hidrógeno en la Tierra. Nosotros podemos determinar cuánto tiempo brilla una estrella usando este proceso así: sabemos cuanta energía viene de fusionar cada átomo de hidrógeno, la cantidad de hidrógeno caliente en el centro de la estrella, y cuan rápido la estrella está usando su energía. Nosotros podemos por consiguiente calcular cuánto tiempo va a permanecer brillando antes de que se quede sin combustible. En el caso del Sol, su vida total brillando es de aproximadamente 10 mil millones de años.

Sabemos a partir de las mediciones de la edad del Sistema Solar –ver más abajo –que el Sol tiene ahora 4.5 mil millones de años. De tal manera pues, que nuestra estrella está en la mitad del trayecto de su vida.

Otras estrellas podrían tener períodos de vida diferentes. Las estrellas más pequeñas (con menor masa) que el Sol tienen vidas más largas porque usan su combustible de hidrógeno mucho más despacio. Similarmente, un carro subcompacto podría tener un tanque de gas más pequeño que un largo SUV, pero podría ser capaz de manejar más lejos con el tanque lleno de gas, porque usa su combustible mucho más despacio.

Cuando una estrella ha terminado el combustible de hidrógeno de su centro, se expande y se vuelve una “gigante roja”. Una vez que hemos encontrado una estrella tan gigante, sabemos que ha terminado su hidrógeno. Si pudiéramos estimar su masa inicial, y por consiguiente su poder inicial, nosotros podríamos estimar su período de vida y por lo tanto conoceríamos su edad. Esto es el equivalente a decir que, si vemos un automóvil que se ha quedado sin combustible, y si conocemos sus “caballos de fuerza”, eficiencia en el uso del combustible, y capacidad de combustible, podemos calcular cuanto tiempo ha estado corriendo desde el último llenado del tanque antes de que se quedara sin gasolina

De esta forma, podemos medir las edades de ciertas estrellas. Cuando aplicamos este método a las estrellas mas viejas que encontramos, obtenemos edades que van desde los 10 a los 15 mil millones de años.

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